Dès 3 500 avant JC, les humains ont commencé à appliquer des minéraux colorés et des pigments végétaux sur leurs joues et leurs lèvres à des fins cosmétiques. Cette pratique est originaire des Sumériens et a ensuite été adoptée par les Égyptiens, les Syriens, les Babyloniens, les Perses, les Grecs et les Romains. Des mélanges de bois colorés, de matières végétales, de pulpe de fruits et de saindoux étaient conservés dans de petits flacons et utilisés pour rehausser les lèvres. Dans l’ancienne Chine, le cinabre toxique était utilisé pour teindre les lèvres en rouge. Les développements ultérieurs comprenaient des bâtons de graisse colorés fabriqués à partir de suif de bœuf, de cire et d'huiles enveloppés dans du papier fin ; la couche extérieure de papier était décollée avant chaque utilisation. Ces produits étaient familièrement connus sous le nom de « saucisses rouges ». Les documents historiques indiquent qu'en 1895, un rouge à lèvres connu sous le nom de « Pomade en Baton », contenant du suif de bœuf et de la cire d'abeille, existait en France. À cette époque, les rouges à lèvres étaient généralement liquides ou pâteux et conditionnés dans de petites boîtes ; les formulations reposaient souvent sur du carmin (dérivé d'insectes cochenilles) ou des solutions alcalines de carmin. Le développement des colorants organiques à la fin du XIXe siècle, l'introduction de l'éosine (tétrabromofluorescéine) entre 1915 et 1920 et l'invention en 1929 du tube de rouge à lèvres pivotant ont marqué le début de la formulation et de la production de rouges à lèvres modernes.

Avec l’évolution des cosmétiques, les nuances, les formulations et les fonctions des rouges à lèvres ont subi des changements importants. Les nuances de rouge à lèvres sont de plus en plus axées sur les tendances, étroitement alignées sur l'évolution des coiffures des femmes, des couleurs de vernis à ongles et de la mode. En particulier, l'utilisation récente de diverses poudres nacrées et de pigments traités a permis de diversifier les palettes de couleurs et d'améliorer la texture, rendant l'application plus confortable. Conformément aux tendances plus larges en matière de cosmétiques, le rouge à lèvres continue de donner la priorité à l’esthétique tout en intégrant des fonctions hydratantes, nourrissantes et protectrices solaires. La popularité des rouges à lèvres transparents a conduit à leur adoption par certains hommes, et les années 1990 ont vu l'émergence de formules volatiles et résistantes au transfert. Les progrès en matière de formulation, de matières premières et de processus de fabrication continuent de stimuler la croissance de l’industrie du rouge à lèvres.